圖片來源：Pixabay

在一顆珍貴的寶石里面，一只小昆蟲被困住了。這或許能給我們提供新的線索，揭示地球和火星上遠古生命的跡象。

這顆寶石是一顆蛋白石，是在印度尼西亞的一塊巖石中被發(fā)現(xiàn)的。它的綽號叫“貝弗利”（Beverly），里面裝著一只蟬蛹的外殼。在今年6月的《科學(xué)報告》（Scientific Reports）上，研究人員提出了一種機制，試圖解釋它的形成過程。

法國格勒諾布爾阿爾卑斯大學(xué)（Grenoble Alpes University）的地質(zhì)學(xué)家鮑里斯·喬維（Boris Chauviré）說，在間歇泉附近形成的含硅巖石中，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了很多其他種類的蛋白石化石。噴出的熱水會溶解這些巖石，由此產(chǎn)生的富硅流體。當(dāng)液體冷卻后會析出硅質(zhì)，形成閃閃發(fā)亮的寶石。在這個過程中，有時晶體會填充生物殘骸留出的空間，有時也會裹入一些小型生物的尸體。

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然而，這次發(fā)現(xiàn)的化石位于火山巖侵蝕形成的土壤中，這也是第一只埋藏在這種環(huán)境中的蛋白石化石。喬維表示，了解了這一點，就知道應(yīng)該在哪些新的地方去尋找遠古生命了。

實際上，這種蛋白石形成方式比地?zé)嵝纬煞绞礁鼮槌Ｒ姡罢咝纬伤俣嚷恍?，因此，人們認為其能保留生命痕跡的可能性要小一些。但是，這群科學(xué)家卻發(fā)現(xiàn)了一層沸石（一種富含二氧化硅的礦物質(zhì)）覆蓋在蟬蛹的外骨骼上。分析表明，沸石埋藏在土壤中，接觸富含二氧化硅的水后，會在表面形成一層晶體，從而在周邊液體最終形成蛋白石之前，完整地保存相應(yīng)的結(jié)構(gòu)。

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弗朗西絲·韋斯托爾（Frances Westal，并未參與這項研究）是一位地質(zhì)學(xué)家兼天體生物學(xué)家，就職于法國國家科學(xué)研究中心（CNRS）。她表示，“這是我第一次看見這種保存方式，”形成過程與更為常見的琥珀類似。這就為尋找遠古生命存在的證據(jù)開辟了更多的可能性。韋斯托爾還表示：“早期地球與印度尼西亞的環(huán)境類似，火山遍地，火星早期的環(huán)境也是這樣的。”

喬維說：“各類二氧化硅礦物都可能含有這種化石或生物分子。”在早期的地球或早期火星上，在被火山環(huán)繞的環(huán)境中，很有可能形成這類蛋白石化石。而在沒有沉積物或琥珀的環(huán)境中，它也有可能保存下當(dāng)時的生物。喬維還補充道：“或許，以后在拍攝《侏羅紀公園》之類的作品時，就應(yīng)該涉及蛋白石了?！?/p>

撰文：卡羅琳·威爾克（Carolyn Wilke）

翻譯：趙歡

文章來源：環(huán)球科學(xué)


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