它在距離地球約560公里的軌道上運(yùn)行，每97分鐘環(huán)繞地球一周。哈勃太空望遠(yuǎn)鏡并不在真正意義上的太空中，它實(shí)際上是在地球大氣層中最大、最稀薄的熱層中。

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雖然熱層的大氣密度大約比海平面大氣密度少100萬(wàn)倍，但依然足以影響衛(wèi)星的運(yùn)行軌道。近地軌道上的衛(wèi)星在飛越地球表面時(shí)會(huì)遇到阻力，使它們減速，并使軌道衰變。 如果沒(méi)有火箭或航天飛機(jī)不定期將其“推回”，這些衛(wèi)星終將墜落，并在落地前燒毀。

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航天飛機(jī)擁有自己的引擎，而且在軌運(yùn)行的時(shí)間很短，因此不會(huì)受到影響，但國(guó)際空間站和哈勃太空望遠(yuǎn)鏡的運(yùn)行軌道則需要定期修正。更復(fù)雜的是，哈勃在熱層中繞行時(shí)受到的阻力并不是恒定的，當(dāng)太陽(yáng)活躍時(shí)，地球大氣層會(huì)膨脹，并向太空延伸，這會(huì)增加空氣的密度，哈勃的速度會(huì)因此進(jìn)一步減慢，軌道也會(huì)加速衰變。哈勃沒(méi)有引擎，只能依靠航天飛機(jī)將它推回到更高的軌道上。

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現(xiàn)在，NASA已經(jīng)暫停了哈勃的航天飛機(jī)項(xiàng)目，未來(lái)不會(huì)再發(fā)射航天飛機(jī)為有史以來(lái)最強(qiáng)大的太空望遠(yuǎn)鏡修正軌道。NASA對(duì)哈勃的脫軌退役已經(jīng)做好了安排，在最后一次維修任務(wù)中，宇航員在哈勃的后端放置了一個(gè)環(huán)，即軟捕獲裝置，以方便未來(lái)的機(jī)器人航天器抓住它。由于哈勃體積很大，而且笨重，當(dāng)它墜落時(shí)并不能完全燒毀，殘留的碎片極有可能掉落在人口密集的地區(qū)。為了避免危險(xiǎn)發(fā)生，負(fù)責(zé)哈勃脫軌任務(wù)的工作人員正在建造機(jī)器人航天器，未來(lái)它會(huì)通過(guò)這個(gè)環(huán)，引導(dǎo)哈勃進(jìn)入到更加安全的航線中。

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雖然這項(xiàng)任務(wù)何時(shí)進(jìn)行尚未可知，但有一點(diǎn)是明確的：隨著航天飛機(jī)計(jì)劃的終止，不會(huì)再有航天器修正哈勃的運(yùn)行軌道，只有機(jī)器人航天器能有機(jī)會(huì)拯救哈勃。這臺(tái)有史以來(lái)最重要的科學(xué)儀器，其末日已指日可待。如果我們什么都不做，哈勃將在2024年終結(jié)生命，而如果我們?cè)敢?，我們還有足夠的時(shí)間為另一種選擇做準(zhǔn)備。

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哈勃太空望遠(yuǎn)鏡位于眾多大型太空望遠(yuǎn)鏡之首。它增進(jìn)了我們對(duì)自身和宇宙關(guān)系的認(rèn)知，并且與其它預(yù)算支出相比，它的費(fèi)用實(shí)在微不足道。由于公眾的強(qiáng)烈抗議，NASA改變了不再為哈勃提供服務(wù)的立場(chǎng)，并設(shè)法進(jìn)行了一次修復(fù)。那么有可能建造一個(gè)機(jī)器人航天器把哈勃安全帶回家嗎?這似乎只是舉手之勞。

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相關(guān)知識(shí)

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡，是以天文學(xué)家愛(ài)德溫·哈勃為名，在地球軌道的望遠(yuǎn)鏡。哈勃望遠(yuǎn)鏡接收地面控制中心的指令并將各種觀測(cè)數(shù)據(jù)通過(guò)無(wú)線電傳輸回地球。由于它位于地球大氣層之上，因此獲得了地基望遠(yuǎn)鏡所沒(méi)有的好處：影像不受大氣湍流的擾動(dòng)、視相度絕佳，且無(wú)大氣散射造成的背景光，還能觀測(cè)會(huì)被臭氧層吸收的紫外線。

哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的歷史可以追溯至1946年天文學(xué)家萊曼·斯皮策（Lyman Spitzer, Jr.）所提出的論文：《在地球之外的天文觀測(cè)優(yōu)勢(shì)》。在文中，他指出在太空中的天文臺(tái)有兩項(xiàng)優(yōu)于地面天文臺(tái)的性能。首先，角分辨率（物體能被清楚分辨的最小分離角度）的極限將只受限于衍射，而不是由造成星光閃爍、動(dòng)蕩不安的大氣所造成的視象度。在當(dāng)時(shí)，以地面為基地的望遠(yuǎn)鏡解析力只有0.5-1.0弧秒，相較下，只要口徑2.5米的望遠(yuǎn)鏡就能達(dá)到理論上衍射的極限值0.1弧秒。其次，在太空中的望遠(yuǎn)鏡可以觀測(cè)被大氣層吸收殆盡的紅外線和紫外線。

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