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南極洲冰穹C積雪中提取的微隕星電子顯微圖
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在法國極地研究所的支持下,來自CNRS、巴黎-薩克雷大學(xué)和國家自然歷史博物館科學(xué)家用接近20年時間,開展了一項國際項目。該項目如今確定,每年有5200噸微隕星落在地球表面。
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微隕星一直會落在我們的地球上。這些來自彗星或小行星的星際塵埃粒子是直徑只有十幾分之一到百分之一毫米的粒子,它們穿過地球大氣層,落在地球的表面。
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為了收集和分析這些微隕星,CNRS研究員讓·杜普拉特在過去二十年中,六次帶領(lǐng)科考隊前往冰穹C地區(qū)的康宏站。這是法國與意大利聯(lián)合開設(shè)的南極科學(xué)考察站,位于南極洲中央,距離阿黛利地海岸線1100公里遠(yuǎn)。冰穹C是一個理想的樣本采集點,因為這里積雪量少且?guī)缀鯖]有地面塵埃。這六次科考任務(wù)收集了足夠多的星際塵埃(大小從30微米到200微米不等),以評估它們的年通量,也就是每年每平方米積累在地球表面的星際塵埃的重量。
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假如將這些結(jié)果應(yīng)用于整個地球,則每年的微隕星年通量可達5200噸。這將成為地球上太空物質(zhì)的主要來源,并且遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了隕石等較大物體的重量,后者的年通量還不到10噸。
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2002年研究人員在南極洲中部地區(qū)的冰穹C收集微隕星
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通過將微隕星的通量與理論預(yù)測值進行比較,研究人員可以確定,大多數(shù)微隕星可能來自彗星(80%),而其余的來自小行星。這是非常有價值的信息,可以幫助我們更好地了解這些星際塵埃粒子是如何為早期的地球提供水和碳質(zhì)分子。
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