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本報訊?一直以來，人們對翼龍知之甚少。它是一種體形巨大、會飛的爬行動物，翼展可達(dá)12米。它也是有史以來最大的飛行動物，首次出現(xiàn)在化石記錄中的時間大約為2.25億年前的三疊紀(jì)晚期，并于大約6600萬年前的白堊紀(jì)末期消失。其最顯著的特征之一就是脖子比長頸鹿還長。
4月14日，研究人員在《交叉科學(xué)》上報告了一項出乎意料的發(fā)現(xiàn)：它們纖細(xì)的頸椎能從一種復(fù)雜的內(nèi)部結(jié)構(gòu)中獲得力量，人們從未在其他動物中見過這種結(jié)構(gòu)。
“我們最重要的發(fā)現(xiàn)之一是椎體的交叉排列?！庇鴺愦拿┧勾髮W(xué)的Dave Martill說，“它不像以前在動物脊椎上看到的任何東西，骨小梁像自行車輪的輻條一樣呈放射狀排列，并沿著椎骨縱向螺旋狀排列。它們甚至像輻條一樣交叉?！?/p>
那么，作為會飛的爬行動物，它們的輕薄骨骼是如何既減輕體重又支撐身體，使其能夠捕捉并吃掉體形龐大的獵物呢？
雖然這種摩洛哥翼龍骨骼在三維空間中保存得很好，但研究人員仍然沒有預(yù)料到掃描能提供如此清晰的脊椎復(fù)雜內(nèi)部結(jié)構(gòu)。
該研究第一作者Cariad Williams說：“最令人驚訝的是，它的內(nèi)部結(jié)構(gòu)保存完好，當(dāng)看到錯綜復(fù)雜的骨小梁時，我們可以看到其排列成螺旋狀，在椎管上下移動，像自行車輪輻條一樣相互交叉?！?/p>
分析表明，增加脖子重量的只有50個輻條狀骨小梁，它們可以在不彎曲的情況下負(fù)重90%，再加上管中管的基本結(jié)構(gòu)，從而解釋了這種體重相對較輕的動物如何在不折斷脖子的情況下捕獲并攜帶沉重獵物。
雖然翼龍有時被認(rèn)為是進(jìn)化的死胡同，但Martill和同事說，新發(fā)現(xiàn)揭示了它們是“非常復(fù)雜的”，其骨骼是生物學(xué)上的奇跡——極輕但堅固耐用。研究人員表示，關(guān)于翼龍仍有很多需要研究的地方，包括它們的飛行能力和捕食生態(tài)等看似基本的問題。（唐一塵）
相關(guān)論文信息：
http://dx.doi.org/10.1016/j.isci.2021.102338
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