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馬薩比特的駱駝（圖片來源：Jacob Kushner）

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第一例中東呼吸綜合征病例確認(rèn)于2012年。在隨后的9年間，導(dǎo)致這種疾病的病毒已經(jīng)感染了約6000人，奪去了其中2000人的生命。對于一種尚未演化出有效人傳人能力的病毒來說，如此高的死亡人數(shù)非常驚人，而科學(xué)家并不能排除它在將來通過人-人途徑大面積傳播的可能性。目前，我們?nèi)晕凑业綄ζ溆行У囊呙缁蛩幬?。更糟的是，隨著氣候變暖，這種病毒在人類群體中大肆傳播的可能性正在大步上升。

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撰文 | 羅丁豪

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米莉森特·米納約（Millicent Minayo）不是第一個(gè)被駱駝踢的人。這些看似溫和的哺乳動物可以變得異常暴躁。不信？試試給它們采集鼻腔拭子?！八鼤吣?，”米納約說，“它會朝你吐口水。它還會往你身上撒尿。

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“任何接觸到它們的人，都可能感染?！?/p>

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米納約長期在肯尼亞的馬薩比特（Marsabit）研究駱駝。這些漫步在荒漠中的大型動物攜帶著幾乎無形的危險(xiǎn)：中東呼吸綜合征冠狀病毒（下文簡稱為“MERS病毒”）。MERS-CoV與最近肆虐全球的新型冠狀病毒（SARS-CoV-2，下文簡稱為“新冠病毒”）同科，但與之不同的是，MERS的致死率達(dá)到30%以上。根據(jù)世界衛(wèi)生組織（WHO）的報(bào)道，在感染MERS病毒的患者中，大約35%的患者都已病逝。相比之下，新冠病毒感染的致死率在大多數(shù)國家都不到3%。

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MERS病毒的出現(xiàn)最早在2012年確認(rèn)于沙特阿拉伯，并在接下來短短2年內(nèi)感染了將近1千人，奪去了至少300人的生命。幸運(yùn)的是，除非存在密切接觸，否則該病毒似乎不會在人際間傳播。目前，MERS病毒最常見的傳播途徑是駱駝傳人，這也解釋了中東地區(qū)較為嚴(yán)重的MERS疫情。

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至今出現(xiàn)MERS駱駝傳駱駝、駱駝傳人和人傳人的國家和地區(qū)。（圖片來源：WHO）

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但有一個(gè)壞消息：近期分析顯示，MERS病毒或許會卷土重來。而這背后的罪魁禍?zhǔn)?，則是人類自己。

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干旱蔓延

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動物是冠狀病毒的“天然存儲池”。包括新冠病毒、非典病毒和MERS病毒在內(nèi)的冠狀病毒都通過某些方式，從動物身上傳播到了人類群體中。新冠病毒最可能的來源是蝙蝠，MERS病毒也一樣。發(fā)表在《病毒學(xué)雜志》上的一篇溯源論文結(jié)合了多方證據(jù)，得出了“與MERS病毒具有最近演化關(guān)系的病毒來自長期生活于非洲的蝙蝠”的結(jié)論，而從駱駝身上采集的血清證據(jù)表明，這些源于蝙蝠的病毒已在中東多個(gè)地區(qū)的駱駝體內(nèi)存在了超過20年。分析顯示在2010年前后，作為中間宿主的駱駝就已經(jīng)將MERS病毒傳播到飼養(yǎng)駱駝的人群中了。

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一旦進(jìn)入人體，MERS病毒就會首先感染支氣管內(nèi)的上皮細(xì)胞。起初，由于MERS病毒與非典病毒的相似度較高，免疫學(xué)家一度以為兩者入侵人體細(xì)胞使用的是同一個(gè)受體，即2型血管緊張素轉(zhuǎn)化酶（ACE2）受體。然而在阻滯MERS病毒和ACE2受體結(jié)合的藥物統(tǒng)統(tǒng)無效后，科學(xué)家才發(fā)現(xiàn)MERS病毒利用的是4型二肽基肽酶（DPP4）受體，而這種受體在蝙蝠、駱駝和人類中都極為相似，MERS病毒能入侵人類細(xì)胞也就不足為奇。人體反抗病毒的機(jī)制高度依賴于干擾素（interferon）；細(xì)胞在受到病毒感染后，能迅速分泌干擾素，促使周圍的細(xì)胞表達(dá)抗病毒蛋白，阻擋病毒感染擴(kuò)散的步伐。但MERS病毒能高效中和細(xì)胞分泌的干擾素，從而使這第一道防線坍塌，這也是MERS致死率極高的原因之一。而這一切，都要多虧了病毒在蝙蝠體內(nèi)的長期演化。

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可想而知，這樣一種人畜共患（zoonotic）病毒，需要人類與宿主動物之間有長時(shí)間的接觸才能傳播，而非洲和中東地區(qū)則提供了病毒傳播的完美條件。這些地方的駱駝數(shù)量高、密度大、與人類大面積接觸的時(shí)間自然也長。單單在肯尼亞就生活著超過300萬只駱駝，全世界的駱駝總量更是達(dá)到了這個(gè)數(shù)字的10倍。單是在米納約工作的馬薩比特就有超過22.4萬只駱駝，而官方統(tǒng)計(jì)的馬薩比特人口數(shù)是46萬，僅為駱駝數(shù)的2倍出頭。

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與肯尼亞的其他地區(qū)不同，馬薩比特沒有發(fā)達(dá)的旅游業(yè)，80%的居民都生活在貧困線以下。這也間接導(dǎo)致了當(dāng)?shù)厝藢︸橊劦壬蟮囊蕾?。在馬薩比特，駱駝可是硬通貨，可以當(dāng)作嫁妝，也可以用來供小孩讀書。而最近幾年，當(dāng)?shù)鼐用駥︸橊劦囊蕾嚦潭戎辉霾粶p：連年的干旱渴死了許多其他的牲畜，只有駱駝屹立不倒——這些巨大的動物擁有特殊的、為沙漠“定制”的體液系統(tǒng)，因此具有高度耐脫水性，在失去相當(dāng)于體重30%的水分時(shí)也能存活；不僅如此，它們還有高效的隔熱和體溫調(diào)節(jié)系統(tǒng)。在干旱的影響下，當(dāng)?shù)鼐用駷榱吮ＷC經(jīng)濟(jì)收入，逐漸將養(yǎng)殖的牲畜從容易渴死的其他動物轉(zhuǎn)向了駱駝。

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在位于肯尼亞北部的馬薩比特，荒原上隨處可見動物尸骨。許多荒原都曾是牧草繁茂的放牧區(qū)域。（圖片來源：Anthony Irungu）?

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愈發(fā)常見的干旱推進(jìn)了當(dāng)?shù)鼐用駥︸橊劦囊蕾?，這大大增加了他們暴露在駱駝周圍的機(jī)會。更高的依賴程度意味著更多人使用駱駝作為“硬通貨”。因此，馬薩比特人常常需要帶著駱駝?lì)l繁游走在各個(gè)村莊間，這也導(dǎo)致駱駝更容易接觸到生活在村莊之間的野生動物?！凹膊∧軓囊吧鷦游锷砩蟼鞑サ今橊勼w內(nèi)，然后再從駱駝身上傳播到人類體內(nèi)，”全球衛(wèi)生項(xiàng)目（Global Health Program）的唐·齊默爾曼（Dawn Zimmerman）表示，“那些疾病一直在野外。只要有機(jī)會，它們就能（跨物種）傳播?！?/p>

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齊默爾曼和米納約都是預(yù)測項(xiàng)目（PREDICT）的成員，其中，齊默爾曼是預(yù)測項(xiàng)目肯尼亞分支的領(lǐng)隊(duì)。在過去許多年間，預(yù)測項(xiàng)目在全球超過30個(gè)國家研究人畜共患病，且已經(jīng)確認(rèn)了1166種人畜共患病病毒，其中，只有217種是此前已知能感染人類的動物病毒。

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看不見的"殺手"

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在采樣時(shí)，參與預(yù)測項(xiàng)目的科學(xué)家們需要全副武裝。護(hù)目鏡是必須的，口罩和覆蓋全身的防塵服更是不能落下。當(dāng)然，他們還要穿上防護(hù)面罩、膠靴、手套，盡己所能地降低感染的可能性。

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這些裝備都是當(dāng)?shù)厝怂鶝]有的，這也就將依賴于駱駝的人群暴露于無數(shù)看不見的“殺手”面前?！榜橊勔矔驀娞?，它們也會咳嗽，”米納約說，“跟人類不同，駱駝可不會戴口罩?！惫馐?018年的沙特阿拉伯MERS疫情就感染了將近200人，導(dǎo)致了56人的死亡——對于一個(gè)尚不能有效人傳人的病毒來說，這樣的數(shù)字已經(jīng)非常驚人。

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雖然在MERS確認(rèn)后的幾年內(nèi)，許多專家都認(rèn)為MERS病毒在短期內(nèi)不會演化出有效人傳人的能力，但科學(xué)家已經(jīng)確認(rèn)了MERS病毒至今產(chǎn)生的一些突變，而這些突變或許與更強(qiáng)的致病性和傳染性有關(guān)。因此，所有的證據(jù)只能表明目前尚未出現(xiàn)大面積的人傳人現(xiàn)象，而學(xué)界仍不能排除未來出現(xiàn)此類現(xiàn)象的可能性?！澳阌肋h(yuǎn)不知道下一個(gè)突變能帶來什么，”齊默爾曼說，“這就是為什么資助相關(guān)研究那么重要。”?

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馬薩比特人對駱駝的依賴程度逐年上升。（圖片來源：Jacob Kushner）

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除了推進(jìn)對人畜共患病的研究，為高風(fēng)險(xiǎn)人群進(jìn)行科普教育和提供保護(hù)器具也十分重要。馬薩比特居民依賴于駱駝奶：“駱駝奶就是一切”。當(dāng)?shù)卦S多人指望著駱駝奶來買東西。他們喝駱駝奶，用駱駝奶做奶茶，還賣駱駝奶賺錢。然而在擠奶的時(shí)候，馬薩比特居民并不會戴手套，也通常沒有手套可戴。

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與駱駝接觸的機(jī)會當(dāng)然不止這些。和大部分牲畜一樣，駱駝也要吃草。為了在日益干旱的荒原上尋找可供駱駝食用的草，養(yǎng)駝人需要帶著駱駝跋山涉野，好多天不回家。每個(gè)在外的夜晚，這些養(yǎng)駝人都需要靠著駱駝睡覺以保暖。到了白天，養(yǎng)駝人則靠駱駝奶過活；煮奶器具太重，駱駝奶只能生喝——這是當(dāng)?shù)仞B(yǎng)駝人的生活常態(tài)。當(dāng)然，伴隨著這些旅途的，則是MERS從駱駝身上傳播到羊駝人體內(nèi)的致命風(fēng)險(xiǎn)。

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“我們會告訴他們（當(dāng)?shù)厝耍┰撊绾伪Ｗo(hù)自己，”米納約在當(dāng)?shù)氐耐逻_(dá)布·瓦托（Dub Wato）說，“比如避免近距離接觸；如果非接觸不可，就要戴上口罩。進(jìn)行密切接觸后，要洗手消毒——跟抗擊新冠疫情沒什么區(qū)別?！背酥?，煮奶也是防范MERS病毒的重要方法：生奶可能含有駱駝攜帶的各種人畜共患病病毒，而高溫能滅活已知的所有這類病毒。

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PREDICT項(xiàng)目的成員在為一只駱駝采樣。（圖片來源：Jacob Kushner）

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科學(xué)家在盡他們所能地預(yù)防下一次疫情：為高風(fēng)險(xiǎn)地區(qū)增派醫(yī)生和研究人員、對駱駝采樣以防止大面積的駱駝感染、給當(dāng)?shù)厝诉M(jìn)行防疫相關(guān)的科普教育等。這些都是必要而有效的預(yù)防措施，但問題恐怕沒那么簡單。如上文所說，連年的干旱讓依賴于駱駝的社群更容易接觸到駱駝，暴露時(shí)間也更長。干旱的另一個(gè)結(jié)果則是延長了養(yǎng)駝人帶著駱駝出門尋找草源的旅途。根據(jù)肯尼亞政府的一項(xiàng)報(bào)告，“干旱發(fā)生的頻率已增長至每1-3年一次”，而聯(lián)合國則預(yù)計(jì)肯尼亞的氣溫會在2050年前升高2攝氏度。因此，在可預(yù)見的未來，養(yǎng)駝人接觸駱駝的時(shí)間只會越來越長。

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與此同時(shí)，在旅途中饑餓的養(yǎng)駝人，還是只能生吃渴死駱駝的肉。

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