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研究天體上發(fā)生了什么，首先要知道它有多大，離我們有多遠？要回答這個問題，應(yīng)該先知道科學家量天的“尺子”。宇宙是指所有的空間和時間。中國古人將空間和時間結(jié)合在一起，用“上下四方謂之宇，古往今來謂之宙”來對其進行表述。現(xiàn)代科學中，恒星間的距離是用光年來度量的。我們知道，光在真空中傳播速度是30萬千米/秒，一年有365天，共計31536000秒。光在一年時間中走過的距離為94608億千米，天文學家把它簡稱為一光年。
人類認知的宇宙究竟有多大，讓我們由近及遠地考察一下。
太陽是離我們最近的恒星，太陽光從太陽發(fā)出來到達地球，按照光速傳播，需要8分多鐘的時間。所示是太陽系所在的銀河系，有相當于1000億個太陽質(zhì)量的總質(zhì)量。銀河系像一個漩渦狀的扁盤，光從扁盤的中心到同樣在扁盤上的太陽系，要走28000年，銀心距離我們就是28000光年。銀河系是一個星系，離我們最近的另一個星系叫大麥哲倫星云LMC，距離我們有16萬光年，而最近的另一個像銀河系的旋渦星系M31，距離我們有236萬光年。
銀河系
大麥哲倫星云LMC
旋渦星系M31
宇宙中物質(zhì)的分布是不均勻的，有很多“空”的地方。一些星系距離較近，因為引力而聚合在一起，形成一個個“星系團”，或者叫“星系群”。離銀河系所在的星系團最近的一個星系團，叫做室女座星系團，包含2500個星系，距離我們5000萬光年。若干個星系團聚合在一起組成超星系團，超星系團包含的物質(zhì)相當于幾億億倍的太陽質(zhì)量，即相當于太陽質(zhì)量的1015～1017倍。我們經(jīng)常講宇宙是廣闊無垠的，然而我們認知的宇宙（又可稱為總星系）總是有限的，現(xiàn)在知道的宇宙，其大小約為120～150億光年。換句話說，如果我們看到了來自宇宙最遠處發(fā)出來的光，那就是120億年前產(chǎn)生的。
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