在被古生物學(xué)冷落近60年后，一種生活在3億多年前，且形狀怪異的軟體海洋生物，終于在生命的家族樹(shù)上獲得一席之地。它就是“塔利怪物”——

塔利怪物。（來(lái)源：PaleoEquii/Wikipedia）

在地球漫長(zhǎng)的生命史上，曾誕生難以計(jì)數(shù)的生命，它們?cè)谏莼壽E上留下了自己的印記，在生命樹(shù)上占據(jù)各自的位置。然而，也有少數(shù)一些生物迄今都難以找到合適的歸類，最典型的例子之一就是塔利怪物。

上世紀(jì)50年代，“塔利怪物”在美國(guó)伊利諾伊州的石炭紀(jì)地層中被一名叫佛朗西斯·塔利所發(fā)現(xiàn)，因其形態(tài)怪異，科學(xué)家一直難以破解其身世，故被稱作“塔利怪物”。至今，在世界各地已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)以千計(jì)的“塔利怪物”化石，但其身世撲朔迷離，甚至這個(gè)長(zhǎng)相怪異的生物到底屬于哪種動(dòng)物門類，也無(wú)法確認(rèn)。

近來(lái)，日本學(xué)者發(fā)文提出了“塔利怪物”生物學(xué)分類之謎的新線索，又一次引起了人們對(duì)這一動(dòng)物的關(guān)注和興趣。

“另類”動(dòng)物，像蛇類和魷魚(yú)的結(jié)合體

地球上有些動(dòng)物屬于四不像，如麋鹿，它的犄角像鹿、面部像馬、蹄子像牛、尾巴像驢。還有近年來(lái)，我國(guó)科學(xué)家在寒武紀(jì)地層中發(fā)現(xiàn)的麒麟蝦，也具備多種動(dòng)物特性。

以章氏麒麟蝦為例，這是一種十分罕見(jiàn)的“嵌合”海洋生物，其不僅有真節(jié)肢動(dòng)物的特征，還融合了現(xiàn)代節(jié)肢動(dòng)物的外貌，它像蝦，身體分為多個(gè)節(jié)段，布滿了密密麻麻的腿肢；也像寒武紀(jì)巨無(wú)霸奇蝦，擁有一對(duì)強(qiáng)大前附肢。因此，麒麟蝦具有真節(jié)肢動(dòng)物和節(jié)肢動(dòng)物的共同特征。

而“塔利怪物”，在任何一個(gè)動(dòng)物群體中都是一個(gè)特別的存在，原因在于它兼具許多動(dòng)物的特點(diǎn)。有人認(rèn)為“塔利怪物”是條蟲(chóng)子，也有人將之歸為無(wú)殼蝸牛類動(dòng)物。因?yàn)樗母杏X(jué)系統(tǒng)相當(dāng)奇特，兩側(cè)的眼睛看起來(lái)更像是蝸牛。還有人提出它可能是蝸牛的祖先，但它顯然缺乏蝸牛的殼。

另外，“塔利怪物”看上去還像一條魷魚(yú)，也像魚(yú)類，它上半身細(xì)長(zhǎng)、下半身異常肥大，顯得非常奇葩和另類，故有人又覺(jué)得其有點(diǎn)像蛇類和魷魚(yú)的結(jié)合體。

有研究者指出，“塔利怪物”與軟體動(dòng)物、環(huán)節(jié)動(dòng)物、紐形動(dòng)物、歐巴賓海蝎等，可能存在親緣關(guān)系，但這些假說(shuō)都缺乏關(guān)鍵證據(jù)。

或?yàn)橐环N奇特的水生軟體動(dòng)物

1966年，科學(xué)家正式描繪出“塔利怪物”的圖畫(huà)。然而，自發(fā)現(xiàn)以來(lái)，科學(xué)家爭(zhēng)論了60多年，卻仍然搞不清它究竟屬于哪一類生物，其給人的感覺(jué)就像是憑空出現(xiàn)在了地層之中，簡(jiǎn)直就是異域來(lái)客！

經(jīng)過(guò)對(duì)1200多個(gè)“塔利怪物”化石的分析，科學(xué)家似乎揭開(kāi)了這種怪物的真實(shí)身份，以為這是一種存在于3.07億年前的無(wú)顎魚(yú)，是現(xiàn)代七鰓鰻的祖先。

但是，日本東京大學(xué)研究人員在詳細(xì)研究了150多塊“塔利怪物”化石，利用X射線顯微斷層攝影技術(shù)拍攝了其吻部類似牙齒的結(jié)構(gòu)后發(fā)現(xiàn)，“塔利怪物”身上此前被認(rèn)為是肌節(jié)、腦、鰭條等的結(jié)構(gòu)，與脊椎動(dòng)物的這些結(jié)構(gòu)有著明顯不同的特征。

2017年，賓夕法尼亞大學(xué)與牛津大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)：“塔利怪物”的化石中，曾經(jīng)被認(rèn)為是脊椎的白線越過(guò)了眼睛的位置，不符合其他脊椎動(dòng)物的特征，并且在同地層的七鰓鰻化石中并沒(méi)有類似的白線。為此，“塔利怪物”歸屬脊椎動(dòng)物的看法受到了強(qiáng)烈質(zhì)疑。

同時(shí)，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)，雖然“塔利怪物”的“杯型眼”結(jié)構(gòu)在動(dòng)物界當(dāng)中廣泛分布，然而擁有“杯型眼”的脊椎動(dòng)物極為罕見(jiàn)。因此，科學(xué)家排除了“塔利怪物”是七鰓鰻或是脊椎動(dòng)物祖先的可能性。

顯然，“塔利怪物”就像生命史上的中龍——一類生活在距今2.99億—2.7億年前的小型水生爬行動(dòng)物，其身世同樣撲朔迷離，迄今也沒(méi)有揭開(kāi)。

科學(xué)家獲得的共識(shí)是，“塔利怪物”是一種奇特的水生軟體動(dòng)物，對(duì)其分類學(xué)的歸屬需要采用盡可能多的分析手段，才有可能破解這個(gè)怪物的身份之謎。因此，有關(guān)“塔利怪物”歸屬之謎的故事還將繼續(xù)演繹下去，但愿科學(xué)家的艱辛探究終究會(huì)破解這個(gè)神奇之謎。

（作者系中國(guó)科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽(yù)館長(zhǎng)）

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