天文探索：新智彗星的到來

2020年7月7日，NEOWISE (C/2020 F3)彗星在利克天文臺上空
圖源：Elinor Gates，利克天文臺
2020年7月，一位來自宇宙的訪客正在太空中漫步。自7月3日這顆彗星經(jīng)過太陽起，我們就可以肉眼觀測到它了，這是一次難得的、觀測來自外太陽系的古老冰質(zhì)天體的機會。這一觀測機會將持續(xù)到下周，天文學(xué)家希望它能變得更亮。
3月27日，科學(xué)家們使用近地天體寬視場紅外巡天探測器(NEOWISE)太空望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了這顆彗星，當(dāng)時它正朝著太陽前進。這顆彗星的非正式名字“NEOWISE”，是以觀測它的望遠(yuǎn)鏡的名字命名，它官方名字是C/2020 F3。這顆彗星在太陽光和太陽風(fēng)的作用下逐漸變亮，釋放氣體并形成了彗尾。從地球上看，它在6月初到達了太陽的遠(yuǎn)端，由此產(chǎn)生的眩光使天文學(xué)家在數(shù)周內(nèi)無法觀測到這顆彗星。然而，到了6月底，它又回到了另一個太空望遠(yuǎn)鏡——太陽和日光層探測器(the Solar and Heliospheric Observatory，SOHO)的光學(xué)系統(tǒng)中。盡管如此，它的命運仍不明朗：彗星NEOWISE到底是會變亮還是會消失?


圖源：pixabay
7月3日，在觀測者的密切注視下，這顆彗星開始了它最危險的旅程：此時它離太陽最近，不到4400萬公里。如此近的距離產(chǎn)生的強光和熱量往往會使彗星解體，從夜空中消失。今年早些時候，另外兩顆彗星——ATLAS彗星和SWAN彗星也發(fā)生了這樣的解體，而天文學(xué)家原本以為它們能照亮地球的天空。但NEOWISE幸存了下來，而且比以前更亮了，這讓天文學(xué)家們眼花繚亂——只要他們知道往哪里看?，F(xiàn)在，至少在接下來的幾天里，北半球的居民可以在黎明時分觀測這位太空訪客。
“對于北半球的許多人來說，尤其是靠近中緯度地區(qū)的人們，應(yīng)該在日出前一小時就能看到（彗星），它在東北部天空非常低的位置。”氣象學(xué)家和天體攝影師Kerry-Ann Lecky Hepburn說，她在多倫多上空拍攝了一張NEOWISE彗星的照片?！艾F(xiàn)在它正位于御夫座?！彼ㄗh使用帶有星座互動地圖的專業(yè)智能手機APP來找到彗星的確切位置。雖然肉眼已經(jīng)可以看到這顆彗星，但它發(fā)出的光仍然很微弱，用雙筒望遠(yuǎn)鏡可以看得更清楚。
Lecky Hepburn說，從7月12日前后開始，彗星NEOWISE也將在晚上出現(xiàn)。


圖源：pixabay
大約在日落一小時后，它將出現(xiàn)在西北方向的地平線附近。經(jīng)過這個月的飛行，它將在天空中上升得更高，從天貓座移向北斗七星。7月22日，在繼續(xù)它的宇宙飛行之前，這顆彗星將會到達離地球最近的點——距離僅1.03億公里。然而，到那時它是否仍能被肉眼看到還不確定。
“彗星就像貓咪一樣不按常理出牌”SETI研究所的天文學(xué)家Franck Marchis說，“它們是不可被預(yù)測的。”如果NEOWISE彗星在釋氣過程中耗盡了它儲存的冰質(zhì)，它明亮的尾巴就會消散，我們就看不到它了。反之，來自太陽的持續(xù)加熱可能會導(dǎo)致彗星在一次明亮的爆發(fā)中解體，可能會產(chǎn)生一次亮度超高的、具有歷史意義的“大彗星”事件。這可能會是“一次蔚為壯觀的事件、一次為人類表演的大型天體秀，”Marchis說。但“就我個人而言，我建議先下手為強，趁我們知道它的方位，現(xiàn)在就去看。”
這次相遇之后，天文學(xué)家們預(yù)計NEOWISE彗星將與我們告別相當(dāng)長一段時間。它將繼續(xù)沿著漫長的環(huán)形軌道環(huán)繞太陽，直到6800年后，再次回到地球附近。
作者：Scott Hershberger《科學(xué)美國人》2020年AAAS大眾傳媒研究員，在圣路易斯的華盛頓大學(xué)研究物理和數(shù)學(xué)。
翻譯：張玉
審校：施懌
引進來源：科學(xué)美國人
引進鏈接：https://www.scientificamerican.com/article/comet-neowise-could-be-spectacular-heres-how-to-see-it/


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