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《舌尖上的中國》展示了各種中國的美食?？粗@些美食，你或許一次次地咽口水，而吞咽這個動作需要舌骨的支持。
舌骨——懸掛在動物頭骨和喉結(jié)之間的纖細骨頭。它不僅“守衛(wèi)”著食道和喉部的“大門”，而且能夠為舌頭和頸部肌肉提供附著，決定著動物的咀嚼、吞咽及發(fā)聲等功能。
哺乳動物的舌骨呈馬鞍形，上面附著的肌肉能夠讓舌頭靈活運動，完成諸如吞咽經(jīng)咀嚼過的食物，吮吸乳汁等復雜的喉部活動，甚至我們?nèi)祟愑靡越涣鞯恼Z言也全靠這一特殊結(jié)構(gòu)得以產(chǎn)生。哺乳動物的舌骨起源于何時？出現(xiàn)在哪類動物身上？一直是困擾著古生物學家們的問題。一塊發(fā)現(xiàn)距今1.64億年前的化石使得科學家們接近了答案。
2019年，沈陽師范大學的周長付教授帶領的國際團隊，發(fā)現(xiàn)了一塊帶有舌骨的哺乳類動物化石。（微小柱齒獸化石及線描圖）
它的舌骨只有2毫米長，用肉眼勉強能夠看到，但這一發(fā)現(xiàn)將現(xiàn)代舌骨的產(chǎn)生歷史推進了4000萬年。最終這種動物被命名為微小柱齒獸。這種迷你的哺乳動物到底長得什么樣子呢？
通過化石標本的研究，科學家們給我們描繪了它的模樣。和那些身材巨大的恐龍不同，微小柱齒獸更像是身材嬌小，動作矯健的“小老鼠”。它長約14.7厘米，體重只有5-9克，但從分類來看，它和鼠類完全不同，而與鼩鼱類似，是我國發(fā)現(xiàn)的體型最小的柱齒獸類哺乳形動物。
（微小柱齒獸復原圖）
微小柱齒獸并非是純正的葷食主義或素食主義者，而是具有雜食的食性，既可以植物種子作為主食，也可以吃昆蟲打牙祭。也許正是與堅硬的昆蟲外殼和植物的種子的“對抗中”，使得它演化出多樣的牙齒和馬鞍形的舌骨。
如果有幸穿越時光走進位于內(nèi)蒙古寧城的侏羅紀公園，
除了各種昆蟲，帶毛恐龍以及翱翔天空的翼龍外，在一棵棵參天大樹的樹枝間，你還會看到一只只像小老鼠一樣的微小柱齒獸。它們就像是一個個袖珍人，
（微小柱齒獸）
在恐龍的陰影下“唯唯諾諾”地生活。但是它們在長期的進化中發(fā)育了舌骨，改寫了哺乳動物吃飯的歷史，最終為哺乳動物成長為統(tǒng)治世界的巨人貢獻自己的力量。
圖片來源：周長付、圖蟲創(chuàng)意
本文首發(fā)于《地球》2020年第10期，有刪節(jié)修訂
責編｜尹 超
審核｜劉 丹
地球雜志
自然資源文化與地球科學傳播融媒體
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