在所有太陽系巖質(zhì)行星中，人類對(duì)水星的探索次數(shù)是最少的（圖片來源：pixabay）

　　相比太陽系里的其他行星，人們似乎對(duì)于水星的探索興趣并不大。據(jù)統(tǒng)計(jì)，在所有太陽系巖質(zhì)行星中，人類對(duì)水星的探索次數(shù)是最少的。之所以會(huì)形成這種局面，最主要的原因是因?yàn)樗堑奶剿鞒杀靖甙骸２⑶?，探索水星的價(jià)值似乎不高，人們更愿意將資源投入到其它更具魅力、更加神秘的行星探索項(xiàng)目之中。在種種原因的導(dǎo)致下，水星就產(chǎn)生了長達(dá)數(shù)十年的探索空白期。

　　人們對(duì)水星缺乏興趣的兩個(gè)主要原因可能要追溯到五十年前。在上世紀(jì)七十年代中期，美國曾經(jīng)發(fā)射“水手（Mariner）”十號(hào)探測器對(duì)水星進(jìn)行第一次較為完整的探索任務(wù)。從“水手”十號(hào)探測器發(fā)回的照片上看，水星和月球的“長相”十分相似，星球上同樣有大量各式各樣的環(huán)形山。這使得人們大失所望，這種近乎“雙胞胎”的類似讓水星一直以來都缺乏足夠的吸引力。當(dāng)時(shí)的人們普遍認(rèn)為水星和月球有著相似的特征和演變過程，沒有必要進(jìn)行重復(fù)的探索。

　　另一個(gè)原因是，由于水星是距離太陽最近的行星，要把探測器送到水星的運(yùn)行軌道上并不容易，整個(gè)過程需要消耗大量的能量克服引力。探測器會(huì)在太陽的作用下不斷加速，而要被水星捕獲，就需要將速度控制在13km/s。如此一來，探測器就必須攜帶大量燃料，這就提高了探索成本，并且一定程度上降低了效率。

“信使號(hào)”探測器拍攝的水星（圖片來源：NASA / Wikipedia）

　　由于這些原因，人們對(duì)于水星的探索一度停滯。一直到前幾年，科學(xué)家才又開展了“信使（Messenger）”號(hào)水星探索任務(wù)。令人驚喜的是，這一次“信使”號(hào)給過去的消極局面帶來了轉(zhuǎn)機(jī)。新的探測結(jié)果證明了水星仍然具有值得探索的地方。例如，水星和地球一樣具有磁場，而在火星和金星上卻沒有，這其中的緣由還是一個(gè)未解之謎。并且，水星的磁場是活躍的，這對(duì)于一個(gè)比火星還小的行星來說是不可思議的。

　　再者，水星的密度很高，科學(xué)家對(duì)于水星內(nèi)部結(jié)構(gòu)的研究很有可能幫助人們更好地理解行星演化的規(guī)律?，F(xiàn)階段所有的行星形成假說都不能夠完全適用于水星的情況，它有60%的質(zhì)量來源于鐵核，這個(gè)數(shù)字比火星或者地球都要高出一倍以上，令人匪夷所思。

　　還有一個(gè)方面，水星上有火山活動(dòng)的痕跡，這些痕跡完全不同于月球或者其它行星，它的特征更加突出和顯著。這也是一個(gè)有待探索的區(qū)域，它意味著水星可能曾經(jīng)有相當(dāng)長的火山活動(dòng)期。通過研究今天水星上的地貌，可以幫助人們解開有關(guān)水星地質(zhì)年代的種種謎團(tuán)。

水星絕不是如同人們過去所認(rèn)為的那樣只是月球的“雙胞胎”（圖片來源：pixabay）

　　2018年，歐洲空間局（ESA）和日本宇航研發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）的“貝皮科倫布（BepiColombo）”探測器成功發(fā)射。這是自“信使”號(hào)以來的第三個(gè)水星探索計(jì)劃，同時(shí)也是第一個(gè)由歐洲和日本主導(dǎo)研發(fā)的水星探測器項(xiàng)目。該計(jì)劃的名字用以紀(jì)念意大利數(shù)學(xué)家、工程師朱塞佩·貝皮·科倫布（Giuseppe Bepi Colombo）教授。該項(xiàng)目主要由歐洲空間局研發(fā)的“水星行星軌道衛(wèi)星”和日本宇航研發(fā)機(jī)構(gòu)研發(fā)的“水星磁層軌道器”構(gòu)成。

　　“貝皮科倫布”的主要任務(wù)就是獲取更多有關(guān)證據(jù)證明科學(xué)家關(guān)于水星謎團(tuán)的猜想。除此之外，水星上還有更加獨(dú)特的極地和洼地等地貌需要更進(jìn)一步的數(shù)據(jù)資料以供研究。甚至包括通過水星的進(jìn)動(dòng)現(xiàn)象驗(yàn)證廣義相對(duì)論，也在“貝皮科倫布”的計(jì)劃之內(nèi)?！柏惼た苽惒肌钡奶剿鹘Y(jié)果將會(huì)讓我們重新認(rèn)識(shí)水星，至少它絕不是如同人們過去所認(rèn)為的那樣，只是月球的“雙胞胎”。

　　水星在太陽系中特殊的位置和奇特的內(nèi)部結(jié)構(gòu)使它具有極高的研究價(jià)值。無論是行星與太陽的關(guān)系、演變規(guī)律，還是由于水星的這種特殊性而變得更加明顯和極端的氣候、地貌、磁場等等，都是科學(xué)家們的研究目標(biāo)。同時(shí)，隨著科技的進(jìn)步，新設(shè)備能夠更加容易地克服惡劣的環(huán)境，以及對(duì)抗來自太陽的負(fù)面影響。這些都給了今天科學(xué)家探索水星最合適的時(shí)機(jī)和條件。



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