過去幾年來，關于太陽系最外層區(qū)域存在一顆新行星（而且體積很大?。┑目赡苄粤羁茖W家和公眾都十分好奇。但是經(jīng)過多年的搜尋，天文學家在這個領域并沒有發(fā)現(xiàn)新的行星?！暗诰糯笮行恰闭娴拇嬖趩?？目前仍沒有定論。

　　幽暗的太陽系邊緣

　　近幾十年來，天文學家一直試圖對海王星軌道以外的太陽系邊緣進行研究，但發(fā)現(xiàn)的問題要比結論多得多。其實這也不難想見，因為對該區(qū)域的天文學研究充滿了挑戰(zhàn)：首先，天文學家要尋找的天體可能非常??；其次，這些天體距離我們也非常遙遠，使得它們很難被發(fā)現(xiàn)。

　　在1930年基本靠運氣發(fā)現(xiàn)冥王星之后，人類對太陽系最外層空間的了解一直沒有進展，直到1992年情況才有所改變。這一年，天文學家在柯伊伯帶中發(fā)現(xiàn)了第一個外海王星天體。這是太陽系形成過程中殘留的一顆冰凍小行星（15760 Albion），在近乎完全黑暗的環(huán)境中，懶洋洋地繞著太陽旋轉。

　　從那以后，天文學家又發(fā)現(xiàn)了數(shù)千個這樣的天體，并不斷地對它們進行分類和再分類。接下來，我們將關注一類被稱為“極端海王星外天體”（extreme trans-neptunian objects，簡稱eTNOs）的神秘天體。

　　2003年，天文學家發(fā)現(xiàn)了可能是迄今為止最奇特的極端海王星外天體——塞德娜（Sedna）。這是一顆小行星（編號為90377），體積很大，大約相當于冥王星的一半，而它最奇特之處是具有非常極端的公轉軌道。據(jù)計算，塞德娜的公轉周期約為11400年，相當于有記載的人類歷史的兩倍。賽德娜的公轉軌道是一個離心率很大的橢圓，近日點約為76個天文單位（AU，一個天文單位是太陽和地球之間的距離），遠日點則超過900天文單位。

　　賽德娜太奇怪了。有天文學家認為，它是目前為止人類發(fā)現(xiàn)的外海王星天體中最重要的一顆，了解其特殊的公轉軌道將有助于研究太陽系的起源及早期演變。

　　第九行星

　　在天文學家看來，賽德娜的軌道實在太奇怪了，必須有某種合理的解釋。如此巨大的、近似行星的天體為何會具有跨度如此之大的軌道，而沒有被完全逐出太陽系？

　　也許在太陽系更外層的地方，還有別的什么東西一直在牽制著塞德娜。近年來，一些天文學家開始注意到其他一些特別的極端海王星外天體。具體而言，這些天體有著相似的軌道——大致相同的橢圓率，而且這些橢圓軌道往往聚集在一起。

　　想象一下，當我們隨便拿起一朵花進行觀察時，通常情況下，花瓣會均勻地分布在花朵周圍；但是，如果你看到花瓣一簇簇聚在一起，那可能就意味著發(fā)生了某種特別的情況。這些奇怪的極端海王星外天體也是如此：沒有理由認為這些軌道是隨機的。一些天文學家聲稱，最好的解釋是一顆新的行星——即第九行星——正在塑造和引導著它們的軌道。

　　這是個不錯的論點。海王星的發(fā)現(xiàn)正是由于天文學家無法解釋天王星的軌道，因此這個推論有歷史可循。后來，天文學家發(fā)現(xiàn)了更多的極端海王星外天體同樣具有奇特的橢圓軌道，并聚集在一起。

　　然而，盡管聲稱存在第九行星的新聞時不時見諸報端，但天文學家仍沒有拍攝到它的圖片。當然，這也在情理之中：如果第九大行星存在，它的體積會很?。ㄏ鄬Χ裕?，而且非常遙遠，很難被發(fā)現(xiàn)。

　　與此同時，其他天文學家也加入了討論，認為這些極端海王星外天體其實并不特別。我們之所以覺得奇怪，可能是由于調查設計和執(zhí)行的方式，使我們更有可能看到具有這些奇特軌道的天體，而不是那些有著正常軌道的類似天體。換句話說，這些極端海王星外天體并不是由太陽系外層的某個神秘實體控制的。它們的軌道也沒什么好解釋的——它們如此與眾不同只是因為我們看到的還太少。

　　更重要的是，我們很難把第九行星的存在與目前所了解的太陽系形成過程聯(lián)系起來。當然，天文學家還是可以將第九行星納入太陽系，比如說，可以認為這是一顆被“彈射”出去的行星內核，或者是被捕獲的流浪系外行星。但是，情況越復雜，解釋就越難以成立。

　　因此，在獲得這顆行星的確鑿圖片之前，天文學家還需要尋找其他證據(jù)，來解釋外太陽系這幾顆冰凍小行星的“任性”軌道，而尋找第九行星的工作也仍將繼續(xù)。（任天）

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