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猿類化石在重建猿類和人類祖先方面扮演了重要角色。圖片來源：Christopher M. Smith
談到人類起源，猿類化石常成為爭論的焦點。一些科學家忽視了它們的重要性，另一些科學家則認為它們在進化過程中扮演著主要角色。5月7日發(fā)表于《科學》的一篇評論回顧了自達爾文時期以來，有關人類起源的重大發(fā)現(xiàn)，并認為猿類化石可以描述猿類和人類進化的基本面貌，包括最后的共同祖先。
人類在大約930萬年前到650萬年前，即中新世末期，從類人猿特別是黑猩猩譜系中分化出來。美國自然歷史博物館人類學部門高級科學家、該評論主要作者 Sergio Almécija說：“有關人類起源的敘述簡直是一團糟，根本就沒有共識。人們在完全不同的范式下工作，這是我在其他科學領域看不到的?！?/p>
目前，解決人類起源問題主要有兩種方法，一是“自上而下”的方法，它依賴于對現(xiàn)存類人猿，尤其是黑猩猩的分析；二是“自下而上”的方法，它強調了大多數(shù)已經(jīng)滅絕的猿類的重要性。
研究人員討論了這些方法的局限性?！白陨隙隆庇袝r忽略了現(xiàn)存類人猿（人類、黑猩猩、大猩猩等）只是一個更大、現(xiàn)在幾乎已經(jīng)滅絕的類人猿群體幸存者的事實。另一方面，“自下而上”的研究則更傾向于賦予類人猿化石一個重要的進化角色。
“在《人類的由來》一書中，達爾文推測人類起源于非洲，其祖先與任何現(xiàn)存物種都不同?！盇lmécija說，“150年后，在非洲東部和中部發(fā)現(xiàn)了可能的古人類，其生存年代接近人類與黑猩猩的分化時間。然而，許多化石顯示出的特征的馬賽克組合，并不符合人們對現(xiàn)代猿類和人類血統(tǒng)的古老代表的期望。因此，對于這些類人猿化石在進化過程中扮演的角色，目前還沒有科學共識。”
總的來說，研究人員發(fā)現(xiàn)，大多數(shù)關于人類起源的故事與當前的化石記錄并不相容。
“現(xiàn)存的猿類物種是一個特殊物種，是現(xiàn)在滅絕的更大類人猿群體的遺跡。當我們考慮所有證據(jù)時，很明顯，基于現(xiàn)存少數(shù)類人猿物種的人類進化故事缺少了更全的畫面?！毖芯亢现摺⒃摬┪镳^人類學部門助理館長Ashley Hammond說。
“如果中新世類人猿和早期古人類以及現(xiàn)存類人猿也包括在這個等式中，那么目前人們會有更多關于類人猿和人類進化的不同信息?！盇lmécija說，“換句話說，猿類化石對于重建人類和黑猩猩進化的‘起點’至關重要?！?/p>
（唐一塵）
相關論文信息：
http://dx.doi.org/10.1126/science.abb4363
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