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“機智號”火星直升機在首次飛行中拍攝的火星表面照片。圖片來源：NASA
這不是普通的遙控無人機飛行：4月19日，在火星白天時，美國國家航空航天局（NASA）價值8000萬美元的小型直升機“機智號”瘋狂旋轉(zhuǎn)著旋翼，在空中盤旋，它旋轉(zhuǎn)著并拍了張照片，然后再次降落在火星表面。這次持續(xù)飛行時間不到1分鐘的飛行代表了一個重要的里程碑：動力飛機首次在另一個星球上受控飛行。
美國東部時間4月19日6點40分，數(shù)據(jù)開始緩慢地由“毅力號”火星車向太空軌道飛行器傳遞數(shù)據(jù)，然后再傳回地球。當激光測高儀顯示直升機已升到約3米高的高度，證實飛行成功時，“機智號”工程師和科學(xué)家小組爆發(fā)出歡呼聲。傳送數(shù)據(jù)之后，直升機腹部的攝像頭拍攝了一張照片，顯示出它在水面上的影子。
“我們現(xiàn)在可以說人類在另一個星球上操控過旋翼飛機了。”NASA噴氣推進實驗室項目主管MiMi Aung說。
“機智號”起飛前，這架重1.8公斤、紙巾盒大小的自動直升機開始旋轉(zhuǎn)1.2米的反旋轉(zhuǎn)葉片，直至葉片達到每分鐘2500轉(zhuǎn)以上的轉(zhuǎn)速。最后一次檢查后，葉片調(diào)整了螺距，成功“擊敗”了火星稀薄的空氣，直升機得以上升。
自從4月4日“毅力號”火星車將“機智號”降落在火星表面以來，這架太陽能直升機一直表現(xiàn)良好，度過了火星寒冷的夜晚，并在在火星車行至大約65米外2米高的地方時向它發(fā)出信號。安裝在火星車探測器桅桿上的變焦相機拍攝的一張照片顯示，這架直升機在半空中盤旋，在隨后的下行數(shù)據(jù)中，“機智號”可能會揭示它自己的側(cè)裝彩色攝像機從高處看到了什么。
Aung在直升機測試前的一份簡報中指出，直升機測試的目標是獲得工程數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)將用于建造更大、更雄心勃勃的直升機，用來在火星上操作。
據(jù)悉，在“毅力號”開始其主要的科學(xué)任務(wù)收集巖石樣本返回地球之前，“機智號”還有4次飛行任務(wù)要完成。4天后，第二次飛行將達到5米，且飛行時間將會更長。
Aung表示，“機智號”最后的兩次飛行將更加雄心勃勃，最后一次可能會在團隊規(guī)劃的平坦、安全的區(qū)域外飛行。“我們真的想把它推向極限”。
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