穿越火星大氣層，“毅力號(hào)”的防護(hù)層溫度將達(dá)1300℃。圖片來源：NASA/JPL-CALTECH

經(jīng)過數(shù)十年的科學(xué)探索、8年的計(jì)劃和6個(gè)月的飛行，美國國家航空航天局(NASA)決定將“毅力號(hào)”探測(cè)器送上火星表面。如果登陸成功，“毅力號(hào)”將在火星進(jìn)行鉆探和收集樣本，并將它們帶回地球。但在鉆取泥巖之前，這輛耗資27億美元的探測(cè)器必須首先在火星杰澤羅火山口安全著陸。數(shù)十億年前，那里有一個(gè)湖泊和一個(gè)河流三角洲，是尋找生命的吉祥之地。

除了等待，別無他法。NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室工程師向探測(cè)器發(fā)送了一個(gè)簡單的命令:“執(zhí)行EDL?！碧綔y(cè)器便開始進(jìn)入、下降和著陸過程，包裹在隔熱罩和后殼中的探測(cè)器向火星疾馳而去。著陸順序?qū)⑴c2012年登陸的“好奇號(hào)”月球車相同。

“我們正朝著我們想要的方向前進(jìn)。”NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室項(xiàng)目負(fù)責(zé)人Jennifer Trosper說。

美國東部時(shí)間2月18日下午3點(diǎn)27分，探測(cè)器將從運(yùn)送它到火星的巡航階段分離，以高超音速進(jìn)入稀薄的火星大氣層。等到進(jìn)入火星著陸點(diǎn)范圍內(nèi)，“毅力號(hào)”會(huì)展開降落傘。降落傘展開20秒后，防熱罩將彈射出來，安裝在探測(cè)器腹部的雷達(dá)和攝像機(jī)就可以尋找下面地形中的危險(xiǎn)。繼而，通過與存儲(chǔ)的由火星軌道飛行器繪制的高分辨率地圖進(jìn)行比較，探測(cè)器將確定自己的方向。當(dāng)在火山口的懸崖、沙丘和巨石中找到安全的避難所后，探測(cè)器和它的空中起重機(jī)將從降落傘中分離出來。

下午3點(diǎn)55分左右，空中起重機(jī)將以每小時(shí)2.7公里的速度落下，距離地面20米時(shí)，將探測(cè)器降落到地面。如果探測(cè)器在預(yù)期著陸點(diǎn)著陸，它將會(huì)發(fā)現(xiàn)自己“凝視”著一個(gè)70米高的泥巖懸崖，這是杰澤羅三角洲化石的邊緣。在幾分鐘內(nèi)，探測(cè)器就可以通過攝像機(jī)上的清晰灰塵覆蓋來窺見前方和后方的地面。安裝在飛船上的麥克風(fēng)和攝像機(jī)將首次捕捉到著陸時(shí)的景象和聲音。

安全著陸后，探測(cè)器將開始挖掘30多個(gè)巖石和土壤樣本，并將它們儲(chǔ)存在原始管道中，以供后續(xù)任務(wù)采集。大約38億年前，更厚、更溫暖的火星大氣允許水在表面流動(dòng)：一條河流穿過Jezero隕石坑，幾乎填滿了隕石坑邊緣，它可能是微生物進(jìn)化的好地方。但是，盡管“毅力號(hào)”裝備了一系列科學(xué)儀器，它自己不太可能發(fā)現(xiàn)過去生命的跡象。這些樣本將被送回地球進(jìn)行分析，幫助研究人員探索火星地質(zhì)和氣候歷史，以及在這些條件下生命進(jìn)化或不進(jìn)化的原因。



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