平方公里陣列射電望遠鏡將在澳大利亞豎起13萬條有線天線，用于收集低頻信號。圖片左側(cè)為天線原型，右側(cè)為藝術(shù)家制作的完成品想象圖。（圖片來源：SKAO/ICRAR）

近30年來，平方公里陣列一直是射電天文學(xué)家的夢想。2月4日，該項目正式命名為平方公里陣列天文臺（SKAO）。若順利建成，研究人員可利用這世界上最大、最復(fù)雜的望遠鏡陣列觀測宇宙首批恒星星系，研究宇宙磁力和引力。

這項耗資20億歐元的望遠鏡項目將在西澳大利亞和南非動工，兩地不同頻率的天線組成陣列，通過接收器拾取信號，可實現(xiàn)清晰的分辨率和出色的靈敏度。隨著設(shè)計審查的完成和其他成員國的加入，SKAO可繼續(xù)通過招標的方式籌備建造事宜。

上個月，建設(shè)SKAO的6個成員國和來自其他10國的觀察組進行了首次線上理事會會議。上周，在接受《科學(xué)》采訪時，SKAO新任總干事菲利普·戴蒙德（Philip Diamond）表示，項目組作為受條約約束的政府間組織，將負責(zé)天文臺的建立和運營。

戴蒙德介紹，制定建設(shè)運行SKAO的有關(guān)條約最早可追溯到2009年，談判開始于2015年，正式協(xié)議于2019年3月簽署。但目前為止，SKAO項目還是個“空殼”，項目組甚至還沒有專門的銀行賬戶。不過之后理事會授權(quán)處理相關(guān)事宜，以完成開戶、付款、購買等動作。戴蒙德表示，到2021年5月，公司資產(chǎn)轉(zhuǎn)移到項目組之后，SKAO將不再是空殼。

戴蒙德表示，新冠疫情導(dǎo)致的出行限制的確會延遲項目組進度，項目組將會保持密切關(guān)注，并盡可能制定靈活的計劃。樂觀估計，天文臺有望于2021年年底前動工，在此之前，理事會需要先完成投標及合同的草擬和簽署。

2020年，為應(yīng)對新冠疫情，SKAO建設(shè)成員國之一的南非削減了部分天文臺的建設(shè)資金。對此，戴蒙德認為這樣做是明智的，因為SKAO正式啟動的時間比計劃時間晚了半年以上，項目組在南非的分支將未使用的經(jīng)費還給了當(dāng)?shù)卣贿^之后需要的話，項目組仍有使用這些經(jīng)費的權(quán)利。

截至2020年4月，參與SKAO建設(shè)的國家共有14個，其中包括澳大利亞、南非這樣的東道國，也包括英國、瑞典、加拿大、中國、印度等國家，在這些成員中，項目成本應(yīng)如何分配？

戴蒙德稱，其他天文項目成員國的出資比例可能直接與該國的國內(nèi)生產(chǎn)總值（GDP）掛鉤，但SKAO不同，項目組用每個成員國的天文學(xué)家數(shù)量為參考標準，以衡量其研究能力，并與每個參與國進行了談判。戴蒙德透露，實際上，大部分成員國的研究能力和GDP相匹配，但中國、印度等國家的GDP遠超其在天文學(xué)領(lǐng)域的研究能力。

雖然美國沒有參與SKAO的建設(shè)，但早些年曾有關(guān)于建設(shè)下一代超大陣列的討論。戴蒙德提到其曾在2019年與有關(guān)方面舉行會議并保持聯(lián)絡(luò)，但目前有關(guān)方面還在等待天文學(xué)和天體物理學(xué)十年調(diào)查的結(jié)果，以確定未來研究重點、是否展開下一步合作等。“希望我們會建立更正式的關(guān)系”，戴蒙德說。



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